Du portier en herbe au leader du marché en passant par les modèles Lego - un regard rétrospectif sur plus de 100 ans d'histoire de l'entreprise.

Entretien avec Hans R. Kohler, propriétaire de HANS KOHLER SA

L'entreprise unipersonnelle qui a débuté il y a une centaine d'années par l'importation d'acier à outils et la vente de qualités métalliques pour son propre compte s'est développée au fil des ans pour devenir le leader suisse du commerce d'acier inoxydable. Après ses études d'ingénieur, Hans R. Kohler, petit-fils du fondateur du même nom, a repris l'entreprise familiale de son père. Après presque 40 ans à la tête de l'entreprise, l'actuel propriétaire a transmis en 2023 la « barre d'acier » à Marco Borter, le nouveau directeur de HANS KOHLER SA. Une rétrospective d'une histoire familiale mouvementée.

Un regard sur les débuts de HANS KOHLER SA

La locomotive s'arrête en gare de Zurich dans un dernier sifflement, la vapeur s'élève, une cloche sonne. "Veuillez sortir de la voiture, mesdames et messieurs ! S'il vous plaît, descendez !" Le conducteur en fier uniforme sombre s'élance d'un petit bond sur le quai. La chaleur estivale pèse sur la tête des passagers qui affluent, l'air vacille au-dessus des toits des trains. Des hommes et des femmes en tenue d'été soignée descendent des wagons de première classe et se dirigent vers la sortie. Nous sommes le 26 août 1932.

Un homme portant un chapeau et un manteau léger émerge du flot des voyageurs du train. Il traverse le hall de la gare et sort sur le trottoir en direction de la station de tramway. La ville est encore marquée par les récentes émeutes dans les rues, la situation économique est difficile. Les gros titres sur les étalages des vendeurs de journaux parlent de la crise croissante, les informations actuelles en provenance d'Europe et des Etats-Unis témoignent de l'ambiance déplorable.

L'homme au chapeau détourne le regard du kiosque à journaux et accélère le pas pour atteindre le tramway qui attend. Il saute sur les échelons en acier, entre dans le wagon et s'assied à une place libre. Tout juste revenu de Suède, le premier contrat avec l'aciérie Uddeholm en poche, il se penche en arrière sur son siège. Il retire son chapeau, des gouttes de sueur perlent sur son front. Hans P. KOHLER SA se réjouit de rentrer chez lui, il s'imagine revoir son fils Hans Erich Junior et rêve d'un verre de limonade bien fraîche. Il sourit, satisfait, tandis que son regard se perd dans les rues qui défilent.

C'est à peu près ainsi que la scène aurait pu se dérouler à l'époque. L'histoire du succès de KOHLER commence dès 1918, il y a environ 100 ans. Le grand-père Hans P. KOHLER SA était ingénieur d'usine à l'aciérie de Gerlafingen dans les "von Roll'schen Eisenwerke" (usines de fer). Peu avant le début de la Première Guerre mondiale, la famille a déménagé à Zurich et il est devenu directeur de l'usine de machines de Seebach. Déjà à l'époque, il nourrissait le souhait de créer sa propre entreprise. Après la guerre, il s'est mis à son compte.

Il a d'abord vendu de l'acier à outils et d'autres qualités de métal pour son propre compte, puis il s'est inscrit au registre du commerce en tant qu'entreprise individuelle et ce n'est que bien des années plus tard qu'il a fondé la société anonyme HANS KOHLER SA. Malheureusement, le grand-père est décédé peu de temps après la construction du premier entrepôt près de la gare de Schlieren. Le père du propriétaire actuel avait déjà repris la direction quelques années auparavant. Son fils, qui porte également le nom de Hans R. Kohler et qui a dirigé l'entreprise à partir de 1985, se souvient : "Avant l'école primaire déjà, j'allais chercher le courrier de l'entreprise avec mon père le samedi ou le dimanche. J'avais à chaque fois le droit d'ouvrir le courrier, à l'époque, dans les années 1960, il y avait même du nouveau courrier dans la boîte aux lettres le dimanche. Avec le temps, j'ai commencé à m'intéresser à ce qui était écrit dans les lettres – mais à l'époque, je ne savais pas encore lire, ce qui m'agaçait un peu (rires). C'est peut-être la vraie raison pour laquelle j'ai appris à le faire ! (rit plus fort). Quand j'étais un peu plus âgé, j'ai installé un guichet de billets dans le bureau d'entrée pour demander des droits de passage aux collaborateurs de mon père qui passaient par là. J'avais donc déjà le sens des affaires quand j'étais petit (il sourit)".

La vision en briques Lego

Au début des années 1970, la crise pétrolière a frappé l'ensemble de l'économie suisse et donc aussi HANS KOHLER SA. C'est à cette époque que la construction d'un nouvel entrepôt a été planifiée. Pour illustrer ses propos, le fils a reconstruit la nouvelle halle pour son père avec des briques Lego. "J'ai alors construit pour mon père un entrepôt en briques Lego, d'environ 80x80 cm, à l'échelle 1:100, afin qu'il puisse mieux se représenter la répartition des pièces et les proportions". Finalement, le projet de construction a été rejeté dans un premier temps en raison des perspectives économiques. Cinq ans plus tard, un nouvel entrepôt à rayonnages hauts a tout de même été construit à Schlieren, le premier entrepôt à rayonnages hauts en INOX au nord des Alpes – un véritable travail de pionnier. La première halle construite en 1945 à Schlieren existe encore aujourd'hui, y compris le petit bâtiment avant situé sur la route d'accès.

L'ère de HANS KOHLER SA – défis et tournants

En 1985, le propriétaire actuel, HANS KOHLER SA, a finalement repris l'entreprise. Sous sa direction, l'entreprise est devenue un moteur d'innovation dans le secteur. Des décisions stratégiques habiles et une adaptation continue au marché ont permis de consolider la position de l'entreprise. La direction de l'entreprise s'est accompagnée de divers défis que l'ambitieux Hans R. Kohler a agressés avec beaucoup d'engagement et de volonté. Parmi la multitude de défis, seuls quelques-uns sont mentionnés dans la partie suivante :

1991 – Concentration sur l'INOX

L'un des changements les plus importants a eu lieu dans le domaine des machines-outils. Hans a décidé en 1991 de fusionner ce département avec celui de la technique de fabrication de l'entreprise Pestalozzi &Co AG , et c'est ainsi qu'est née la nouvelle filiale commune "KOPEMA Kohler-Pestalozzi-Maschinen". En peu de temps, l'entreprise est devenue un important distributeur de machines-outils. Malheureusement, l'entreprise a fermé ses portes en 1994 après le vote négatif sur l'EEE (Espace économique européen) et l'effondrement de l'industrie qui en a résulté. La responsabilité sociale en tant qu'entrepreneur a toujours été une pierre angulaire des décisions de HANS KOHLER SA. Ainsi, après la fermeture de KOPEMA, une partie des collaborateurs a pu conserver son emploi en exerçant de nouvelles activités au sein de HANS KOHLER SA. Une autre partie des collaborateurs s'est mise à son compte avec l'aide de HANS KOHLER SA. Seul un collaborateur a dû chercher un nouvel emploi, ce qui a permis à HANS KOHLER SA de souligner son sens des responsabilités sociales et d'éviter le licenciement de près de 20 collaborateurs.

L'arrêt progressif du commerce de tôles magnétiques, d'acier en masse et de matériaux réfractaires pour les fours industriels et les briques d'accumulation a constitué un tournant central. Dès le milieu des années 90, l'entreprise KOHLER s'est concentrée exclusivement sur l'acier inoxydable. Cette focalisation sur l'INOX dure depuis plus de 30 ans. "Je n'ai jamais perdu ma fascination pour l'acier inoxydable. L'acier inoxydable est d'une beauté brillante et d'une résistance intemporelle. Il ne vieillit pratiquement pas, conserve son charme même après usage et représente une valeur durable. La polyvalence de ce matériau permet une créativité presque infinie, qui ne s'estompe jamais. Dans le monde de l'INOX, on interagit avec des personnes et des organisations de nature et de taille différentes : industrie, groupes, PME, administrations, pouvoirs publics. C'est cette magie qui réside dans la rencontre avec la qualité et ses multiples utilisateurs", explique Hans R. Kohler pour expliquer son amour de la matière.

2015 – La crise monétaire comme opportunité

Mais le défi le plus difficile à relever est venu bien plus tard, avec la crise monétaire de 2015, qui a constitué un obstacle difficile à franchir pour l'homme d'affaires Hans R. Kohler. "Avec la suppression des mesures de soutien par la Banque nationale et la crise CHF-EURO qui en a résulté, les défis économiques se sont intensifiés, d'autant plus qu'à l'époque, nous étions justement en train de réaliser l'importante extension du nouvel entrepôt. Grâce à notre politique d'investissement et d'amortissement conservatrice, nous n'avons eu qu'un faible besoin de capitaux étrangers. Cela nous a protégés de remboursements et de frais d'intérêts élevés dans les phases économiques difficiles", se souvient Hans. Ainsi, HANS KOHLER SA a investi de manière disproportionnée dans les années économiquement favorables, tandis que dans les années difficiles, l'attention s'est principalement portée sur le contrôle des coûts.

Au cours des nombreuses années passées à la tête de HANS KOHLER SA, Hans R. Kohler a dû prendre de nombreuses décisions, parfois difficiles. Cela a parfois conduit à des conflits. Hans souligne toutefois que son bon instinct l'a toujours soutenu : "Je me fie à mon intuition, j'ai souvent regretté de ne pas avoir agi en conséquence. Lors de grandes décisions, j'aimais bien y réfléchir à la fin, lorsque je me battais pour une conclusion. Si le matin, la tête, le cœur et les tripes étaient "synchronisés", je savais que la voie était la bonne", explique Hans.

2021 – Marco Borter entre en scène

En 2021, un changement de cap stratégique a finalement eu lieu, avec des modifications au niveau du management. "Deux facteurs essentiels ont marqué cette phase : après 3 ans en tant que directeur des ventes, Marco Borter a repris le rôle de COO à partir de 2021, me donnant ainsi l'espace et le temps de me retirer de certains domaines de responsabilité. Ce transfert progressif a permis à Marco de se familiariser avec les processus et les responsabilités, tandis que j'ai pu me retirer peu à peu des affaires opérationnelles. Depuis début 2023, Marco occupe désormais le poste de CEO".

Que nous réserve l'avenir ?

"Je souhaite que l'entreprise continue à se porter bien, qu'elle puisse continuer à se développer et à s'épanouir. Et je souhaite pour moi personnellement que je puisse désormais m'occuper davantage des choses que j'ai dû mettre de côté dans ma vie – comme les voyages et les expériences. En une phrase : je souhaite que l'entreprise et moi-même restions en bonne santé encore longtemps".

Les étapes les plus importantes

1945 : premier entrepôt propre à la gare de Schlieren

1946 : changement de raison sociale en société anonyme

1978 : Premier entrepôt à hauts rayonnages pour l'acier inoxydable au nord des Alpes.

1985 : Reprise de la direction de l'entreprise par le propriétaire actuel, HANS KOHLER SA SA.

1989 : Création de la succursale de Bâle

1990 : Création de KOPEMA SA

1994 : Concentration sur l'acier inoxydable.

1996 : Reprise de Stadelmann GmbH (Voralberg)

2007 : Achat du terrain

2009 à 2019 : Construction de l'entrepôt Giessen Dietikon (Gizela)

2020/2021 : 100 ans de HANS KOHLER SA

2022 : Règlement de la succession avec Marco Borter

2023 : Achat de Dynaflex Steel SA

2024 : Remplacement de la solution ERP traditionnelle et lancement du nouveau portail clients

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